A Dale Rice amerikai biológus után Rice-bálnának, Balaenoptera riceinek elnevezett faj képviselőiből kevesebb mint 100 példány él a Mexikói-öbölben.
A fajt korábban a Bryde-bálna egy populációjának vélték a szakemberek, ugyanakkor felfigyeltek rá, hogy ez a csoport az öböl északkeleti sarkára koncentrálódik, és nem keveredik az Indiai-, Atlanti- és Csendes-óceánban is előforduló Bryde-bálnákkal, valamint azokkal ellentétben a tengerfenékhez közel táplálkozik.
Az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) genetikusa, Lynsey Wilcox és kollégái 2000 óta gyűjtöttek szövetmintákat a Rice-bálnáktól. A 36 egyedtől származó mintákat összevetették a Bryde-bálnák génjeivel, és az eredmény megerősítette, hogy külön fajról van szó.
A Rice-bálna egy példányának vizsgálata a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban – Fotó: fisheries.noaa.gov
A genetikai vizsgálatokat morfológiai elemzéssel is kiegészítették a kutatók. Múzeumban őrzött csontmaradványok, valamint egy 2019 januárjában, Floridában partra vetődött, 11 méteres Balaenoptera ricei csontvázát is elemezték.
A koponyák vizsgálata azt mutatta, hogy az újonnan azonosított fajnál az orrnyílás körüli csont formailag és méretben is különbözik a Bryde-bálnákétól és a szintén közeli rokonnak számító trópusi bálnákétól. Wilcox szerint
a genetikai és a csontvázbeli különbségek már elegendők voltak egy új faj azonosításának igazolására.
Fotó: fisheries.noaa.gov
A Rice-bálnák már most veszélyeztetettként vannak besorolva az Egyesült Államokban. 2019 áprilisában a Bryde-bálnák egy populációjaként terjesztették ki rájuk a veszélyeztetett fajok törvényét. Az önálló fajként való azonosításukkal valószínűleg nem sok minden fog változni azon kívül, hogy módosítják a nevüket.
A Mexikói-öböl „lakóiként” a bálnákra egyebek között az olajszivárgás, a hajókkal való ütközés, az óceáni zajszennyezés és a halászfelszerelésekbe gabalyodás jelent fenyegetést.
