A világon jó néhány lepkefaj kötött kölcsönösen előnyös szövetséget egyes hangyákkal, amelyek a lepke hernyóit védelmezik vagy épp felnevelik.
A hazai lepkebarátok előtt sem ismeretlen a jelenség, a hangyaboglárkák (Maculinea vagy újabban Phengaris) nem képviselőinek hernyói hangyák közt nevelkednek fel. A brazil Sao Paolói Kutatási Alap (FAPESP) számolt be arról a kutatásról, amelyben a hangyák és a hangyaboglárkák közti kapcsolat során létfontosságú illatanyagokat, azok szerepét vizsgálták.
Az Insect Science folyóiratban közzé tettek szerint egy-egy brazil lepkefaj kimondottan csak a vele kapcsolatban álló egy-egy hangyafajjal képes jó viszonyt kialakítani. Ha nem a megfelelő illatanyagot hordozza egy hernyó, akkor a hangya végez vele. A szövetséges faj esetében azonban az illatanyag azt jelzi a hangyának: gyere, itt a jutalmad a védelemért!
Juditha molpe. Forrás: iNaturalist
Az érintett lepkefajok a mozaiklepkék (Riodinidae) családjába tartoznak, ezek a lepkék a boglárkák közeli rokonai. A kutatók a Mato Grosso területén lévő kutatóállomáson a két lepkefaj (Juditha molpe és Nymphidium chione) hernyóit felcserélték, vagyis a velük szoros kapcsolatban álló hangyáktól (Dolichoderus bispinosus és Pheidole biconstricta) elválasztva a másik fajjal kapcsolt hangyához emelték át. Az eredmény csúnya mészárlás lett annak ellenére, hogy a hernyók a hangyák számára fajól függetlenül cukoroldatot választottak ki.
Nymphidium chione. Forrás: iNaturalist
Megvizsgálták a tápnövények, illetve a hernyók külsején lévő szénhidrogén molekulákból álló védőréteget, amely az illatanyagokat is hordozza. Ezek az illatanyagok e fajok esetében jelentősen eltérnek a növény és a hernyó között.
Egy korábbi kutatásban a szakembereknek már sikerült azt igazolniuk, hogy egyes lepkék pont azzal védekeznek a hangyák támadása ellen, hogy a tápnövényükkel azonos illatanyagokat választanak ki afféle álarcként. Most azonban nem ez volt a helyzet, a lepke és a növény illata eltért.
